Una grave malattia minaccia la vita di Jeanne, una bambina di undici anni e mezzo, dolce e sensibile, molto attaccata alla madre Hélène, una donna molto bella rimasta purtroppo vedova in giovane età. La madre vive isolata, sacrifica la propria esistenza per curare la figlia. Proprio l'improvviso aggravarsi delle sue condizioni di salute spinge Hélène a cercare aiuto durante una notte molto agitata. Henri Deberle, un medico che abita non molto lontano, corre a occuparsi della piccola. L'incontro, inaspettatamente, sarà fatale per entrambi, travolti da una passione esclusiva. Il matrimonio di Henri entra in crisi, mentre le attenzioni riservate dalla madre al giovane dottore inquietano Jeanne. Si sente trascurata da Hélène e non approva la sua nuova relazione amorosa. La bambina diventa sempre più gelosa e una sera, senza un apparente motivo, si allontana da casa. Hélène, sconvolta e sopraffatta dal rimorso, dovrà ripensare la propria vita e fare una scelta dolorosa che cambierà per sempre la sua vita e quella di Henri. Una pagina d'amore, romanzo ambientato nella periferia parigina alla metà dell'Ottocento, è una delle opere più profonde e toccanti di Émile Zola.