《中华帝国的衰落》作为美国多所大学采用的中国近代史教科书;文字简洁流畅;内容通俗易懂。书稿有别于传统通史的编年体叙述;而从构成传统社会主要结构的农民、士绅、商人三个群体入手;详细剖析了中华帝国如何一步步实现建立秩序;走向强盛;陷入困境;再次建立秩序的过程。在中国近代史的历史分期方面;魏斐德采纳北美汉学界的观点;叙述的内容不仅包括鸦片战争之后的历史;还向上追溯到晚明时期;使得作品极具"一家之言"的特色。