Kaiser Franz Joseph wird 1859 das Leben gerettet - von Leutnant Joseph Trotta. Zum Dank wird er in den Adelsstand erhoben: von nun an dürfen er und seine Nackommen sich "von Sipolje" nennen. Sein Sohn dient dem Kaiser als strenger und pflichtbewusster Beamter in Mähren. Der Enkel des "Helden von Solferino" steht zwar noch unter dem Schutz des alten Systems, aber fühlt sich nicht mehr wirklich zugehörig. Joseph Roth beschreibt im Rahmen einer drei Generationen umspannenden Familiengeschichte den Zusammenbruch der österreichisch-ungarischen Monarchie.