Der grausame Mord an der elfjährigen Emily Steiner schockiert die Kleinstadt Black Mountain. Die Gerichtsmedizinerin Kay Scarpetta steht zunächst vor unlösbaren Rätseln. Doch dann deuten Spuren an der verstümmelten Leiche auf einen Täter hin, der aus Emilys engstem Umfeld stammen muss. Wurde das Mädchen Opfer einer düsteren Familientragödie? Kay Scarpettas Untersuchungen in dem Mordfall des elfjährigen Mädchens laufen anfangs ins Leere, da Emilys Tod einfach zu viele Fragen aufwirft: Was verschweigt Emilys Mutter? Hat der mysteriöse Selbstmord eines Polizisten etwas mit dem Tod des Mädchens zu tun? Und warum verübt ein Unbekannter einen Mordanschlag auf Scarpettas Nichte Lucy? Als Scarpetta auf ein entscheidendes Indiz stößt, muss ihr die "Body Farm" helfen: ein forensisches Labor, das menschliche Verwesungsprozesse erforscht und durch seine spektakulären Ergebnisse schon mehrmals geholfen hat, die schwierigsten Mordfälle aufzuklären.