Las peripecias que le sucederán a Roque Ronquillo, acaudalado agricultor manchego, tendrán su origen en el enfrentamiento con el conde y terrateniente local por el suministro de agua. El conde, único dueño del manantial que suministra al pueblo, no tiene ningún interés en paliar la sed que padecen sus paisanos, agravado en verano debido a las epidemias de tifus y cólera que se extienden y propagan por la proximidad entre los puntos de abastecimiento y los pozos negros. Las circunstancias se complicarán con el desgarrador escenario que proporciona el estallido de la Guerra Civil española, que llevará a la familia Ronquillo a una situación límite.