Maria è una ragazza meridionale di umili origini, destinata a un matrimonio precoce. Ha due figlie da crescere e un marito alcolizzato. Dopo che questi l'ha abbandonata, dilapidando ogni risparmio, è costretta a rimboccarsi le maniche e ad affrontare la vita.
Riuscirà a trovare consolazione e conforto nel suo padrone, il signor Arturo, che da anni è paralizzato a causa di una malattia rara. Tra drammi e fatiche quotidiane, alle prese con la miseria e la malattia di una figlia, Maria non smette di sperare.
E quando la sua vita sembra prendere la giusta piega, un destino beffardo l'aspetta al varco.