Esta novela, ambientada en 1914 en Francia, narra las vicisitudes de la Primera Guerra Mundial. El punto de vista es el de un argentino, neutral ante el conflicto aunque claramente decantado por el lado francés de los Aliados frente a Alemania. Debido a sus diferencias políticas, dos familias provenientes de un tronco común, los Desnoyers y los Von Hartrott, se enfrentan. Tras la muerte del patriarca, Julio Madariaga, los Hartrott se marchan a Alemania y los Desnoyers a Francia. Ambas familias terminan combatiendo en bandos opuestos en la Primera Guerra Mundial. La novela discurre ágilmente por los escenarios dantescos de una Europa rota, sobre cuyos desolados campos de batalla el gran vitalista que fue Blasco hace latir finalmente, salvaje e invencible, el deseo de vivir.
La versión traducida al inglés fue el libro más vendido en Estados Unidos en 1919, según Publishers weekly. Esto le dio gran celebridad en Estados Unidos así como en los países aliados, vencedores de la I Primera Guerra Mundial.