Hefner crée Playboy en décembre 1953. Le magazine s'adresse aux hommes attirés par un style de vie libertin, festif et sensuel, sans négliger la dimension politique, sociale, sportive et culturelle, puisque de nombreux articles et entretiens de fond sont publiés au cours des années 1950, 1960, 1970 et 1980. Hefner avait des pratiques de travail particulières. Il accomplissait son travail « par terre dans son bureau et ne s'assoyait que très rarement devant sa table de travail ». Il encourageait également ses employés « à donner libre cours à leurs pulsions sexuelles » et il leur distribuait de la déxédrine (dextroamphétamine), qui était « commercialisée en pharmacie, aux États-Unis, dans les années 30 ». Le 4 juin 1963, il est arrêté pour vente de littérature obscène. Tout au long de sa carrière, il défend les valeurs liées à la liberté de pensée, à la tolérance, défendant notamment les droits civiques aux États-Unis au cours des années 1960 et 1970, les droits de l'Homme, le droit à l'avortement, le droit au divorce, les droits des pères... Il a dû lutter aux États-Unis contre les puissants lobbies défendant les valeurs chrétiennes, la ségrégation (dans les années 1960), le racisme, la xénophobie, l'abstinence sexuelle avant le mariage, l'interdiction de l'avortement...