La chevalerie désigne le corps des chevaliers, les combattants à cheval. Les Templiers puis les Hospitaliers, au XIIe siècle, lui donnent ses lettres de noblesses en associant à l'idéal chevaleresque les vœux religieux. Elle deviendra, à la fin du XIIe et XIIIe siècle, une institution féodale rassemblant les combattants à cheval, et à laquelle on accédait généralement par la cérémonie de l'adoubement. La chevalerie deviendra la cavalerie noble et s'alliera à la noblesse de souche. La chevalerie est un dérivé du mot cheval, attesté en ancien français dès le XIIe siècle. Le terme sous-entend une distinction entre les chevaliers, combattants professionnels d'élite montés à cheval, et la « piétaille » qui fournissaient la masse de l'infanterie et, plus tard, de l'artillerie. Les qualités de hardiesse et de générosité tiennent aux ordres militaires qui développèrent des chevaliers aguerris. Dans la littérature et la critique des historiens, l'idéal des valeurs de la chevalerie médiévale est née avec le combattant Philippe de Nanteuil, l'icône de la chevalerie européenne. La chevalerie a peu à peu développé ses valeurs et ses coutumes propres, sous l'influence notamment de l'Église et de la « courtoisie » (la « fin'amor ») des troubadours et trouvères. D'une fonction militaire au service de son suzerain, la chevalerie est devenue une fraternité, puis un groupe social, enfin une institution. Certaines traditions sont remarquables, notamment la cérémonie de l'adoubement. Les vertus traditionnelles de la chevalerie, vues par le prisme de la littérature, sont de nobles sentiments tels la piété, l'humilité, la bravoure, la courtoisie, la foi et l'honneur. Les chevaliers sont des personnages souvent présents dans les romans fantasy puisant leurs sources dans les grands cycles légendaires, la matière de Bretagne (Légende arthurienne) et la matière de France (cycle des chansons de gestes carolingiennes).