主人公魯濱遜出身在一個體面的商人家庭，他不安於閒適平淡的生活，一心想去海外見識一番。他瞞著父親出海歷險，第一次航行就遇到大風浪，船隻沉沒，他好不容易才得以逃生。第二次出海到非洲經商，賺了一筆錢。第三次又遭不幸，被摩爾人俘虜，當了奴隸。後來他划主人的小船逃跑，途中被一艘葡萄牙貨船所救，船到巴西後，他在那裡買下一個莊園，做了莊園主。他不甘心於這樣的發財致富，又一次出海，到非洲販賣奴隸。在前往非洲的旅途中遇難，流落荒島。他憑藉勤勞的雙手、堅忍不拔的毅力和善於思索的大腦，居然在杳無人煙的荒島上生存下來。從挖洞居住、獵野味為食，度過最初的難關開始，到種植糧食，自製工具加工麵粉、烘製麵包，馴養山羊，採摘葡萄製作葡萄乾，製作陶器滿足生活需要，住上了自己建造的房子，魯濱遜在島上獨自生活了24年，直到從吃人生番手中救下一個土人——「星期五」，後來，又救下一個西班牙人和「星期五」的父親。最後，他搭乘一艘英國船返回英國。