本書以霧都倫敦爲背景，講述一個孤兒悲慘的身世及遭遇：主人公奧利佛是個孤兒，從小在濟貧院長大，不知父母是誰。他在濟貧院中受了九年的折磨後被送到一個承辦喪事的店裡當學徒，在那裡受到虐待。他忍無可忍，獨自逃往倫敦，不幸剛到便被騙誤賊窟，這是一個專事盜竊搶劫的團夥，爲首的是老猶太人費金，除了少數頭目外，都是些被引邪路的少年兒童。費金一夥用威脅、利誘、灌輸等手段，要把奧利佛變成他們的作案工具。奧利佛歷盡無數辛酸，幾經波折，最終被他父親生前的朋友從賊窟中救出，找到了親人，得到了遺產，過上了幸福的生活。