《流年》講述了一個孤兒的人生：從學徒到獨立開修鞋店，到買房置地的地主、鞋店老闆，再到公私合營後領取工資的資方人士。他一生經歷了民國初年、偽滿時期、解放戰爭、土改、新中國成立、社會主義改造運動、「大躍進」、「文化大革命」等一系列社會變遷和動蕩。《流年》主人公可以說是舊社會勤勞致富的典型，對於社會變遷所帶來的直接影響其經營和生活的事態，有著諸多的不解和怨恨。但是作為小業主階層的一員，他謹小慎微，只能發一些牢騷和做些無關緊要的小動作，在社會大勢的裹挾下，更多的是無奈和努力順從。從中可以看到，任何個人的生活理想和規劃都不可能脫離社會大背景，否則都會如鏡花水月一般，不免破滅。小說如實地反映了一個階層在社會變遷時勢下的經歷和真實心態，具有一定的存史價值和思想價值。