我們的祖先為了生存的需要，不得不在自然界到處覓食。久而久之，也就發現了某些動物、植物不但可以作為食物充饑，而且具有某種藥用價值。在人類社會的原始階段，人們還沒有能力把食物與藥物分開。這種把食物與藥物合二而一的現象就形成了藥膳的源頭和雛形，它的始創者就是神農氏。

後來，商代伊尹提出醫食同源而創湯液，周代出現了「食醫」，為藥膳的發展做出了開創性的貢獻。從此，飲食保健被人們廣泛地認可了。