Tout au long de son histoire, le football a compté un grand nombre de joueurs d'exception.

Parmi ces joueurs emblématiques, ce chapitre distingue quelques joueurs qui possèdent le meilleur palmarès quant au nombre de sélections et de titres remportés en club ou avec une sélection nationale. Par leur activité, ils couvrent la période 1894-2008. Le football possède ses héros depuis la fin du XIXe siècle. Certains de ces joueurs sont aujourd'hui tombés dans l'oubli, mais ils furent pourtant salués en leurs temps comme les plus brillants pratiquants du jeu. Le FIFA 100, liste des 125 plus grands footballeurs vivants dressée par l'ancien international brésilien Pelé, ne s'intéresse pas à ces grands anciens. Certaines nations honorent leurs anciens, comme l'Angleterre qui a mis en place en 2002 l'English Football Hall of Fame.

Chez les gardiens de but, l'Espagnol Ricardo Zamora (1901-1978), l'Italien Gianpiero Combi (1902-1956) et le Tchèque František Plánička (1904-1996) sont considérés comme les meilleurs portiers des années 1930. Le Russe Lev Yachine (1929-1990), l'Anglais Gordon Banks (1937), l'Italien Dino Zoff (1942), l'Allemand Sepp Maier (1944) et l'Argentin Ubaldo Fillol (1950) s'imposent après la Seconde Guerre mondiale.

Le Tchèque Ferdinand Daučík (1910-1986), l'Autrichien Gerhard Hanappi (1929-1980), l'Anglais Bobby Moore (1941-1993), l'Allemand Franz Beckenbauer (1945), le Néerlandais Ruud Krol (1949) et l'Italien Gaetano Scirea (1953-1989) sont emblématiques des systèmes défensifs qu'ils pratiquèrent avec intelligence, tandis qu'au milieu de terrain l'Uruguayen José Andrade (1901-1957), les Italiens Giovanni Ferrari (1907-1982) et Giovanni Rivera (1943), les Allemands Fritz Walter (1920-2002) et Wolfgang Overath (1943), les Brésiliens Didi (1929-2001) et Jairzinho (1944), l'Anglais Bobby Charlton (1937), le Néerlandais Johan Cruijff (1947-2016), les Argentins Norberto Alonso (1953) et Diego Maradona (1960), les Français Raymond Kopa (1931), Michel Platini (1955) et Zinédine Zidane (1972) allièrent au mieux créativité, technique et efficacité.

Chez les attaquants, l'Uruguayen Pedro Petrone (1905-1964), le Yougoslave Blagoje Marjanović (1907-1984), le Tchèque Oldřich Nejedlý (1909-1990), les Italiens Silvio Piola (1913-1996) et Paolo Rossi (1956), les Brésiliens Leônidas da Silva (1913-2004), Garrincha (1933-1983), Pelé (1940) et Ronaldo (1976), les Français Larbi Benbarek (1910-1992) et Just Fontaine (1933), les Anglais Stanley Matthews (1915-2000) et Gary Lineker (1960), les Argentins Alfredo Di Stéfano (1926-2014), Mario Kempes (1954) et Lionel Messi (1987), les Hongrois Ferenc Puskás (1927-2006) et Sándor Kocsis (1929-1979), les Allemands Helmut Rahn (1929-2003), Uwe Seeler (1936) et Gerd Müller (1945), les Portugais Eusébio (1942-2014) et Cristiano Ronaldo (1985), les Néerlandais Robert Rensenbrink (1947) et Marco van Basten (1964) furent parmi les plus efficaces. Le joueur ayant inscrit le plus grand nombre de buts en match officiel est l'Autrichien Josef Bican (1913-2001) (804) devant les Brésiliens Romário (1966-) (771) et Pelé (765). Les deux joueurs brésiliens fêtèrent pourtant en grande pompe leur 1000e but, en prenant aussi en compte les buts inscrits en match amical en club.

Chaque année, plusieurs titres de meilleurs joueurs sont décernés. Les plus prestigieux de ces honneurs sont le Ballon d'or France Football, créé en 1956, le Joueur FIFA de l'année (depuis 1991), le Ballon d'or africain (depuis 1970) et le Meilleur joueur sud-américain de l'année (depuis 1971).

Les premiers joueurs sont principalement des étudiants. Gentlemen et ouvriers constituent la...