Porté par sa très haute tessiture et sa grande étendue vocale, il connait le succès en 1978 et 1979 avec son titre Le Chanteur et son rôle de Johnny Rockfort dans l'opéra-rock Starmania de Michel Berger et Luc Plamondon. Issu de divers groupes de rock progressif, Daniel Balavoine s'inscrit dès ces débuts de compositeur dans la mouvance inspirée par le rock et la pop anglaise, compatible avec sa voix androgyne. A l'exception de son ami Michel Berger et sans dénigrer pour autant la tradition littéraire française, il revendique des influences exclusivement anglo-saxonnes : (Genesis et ses chanteurs Peter Gabriel et Phil Collins, Yes, Police, Simple Minds, Tears for Fears, U2, Queen...). Dans les dernières années de sa vie, passionné par la production sonore et les percussions, il évolue vers une pop rock expérimental dont il est en France l'un des pionniers et l'un des rares représentants populaires. Réputé pour ses textes engagés comme pour sa dimension sociale et ses prises de position médiatiques, il n'hésite pas à interpeller les médias ou le monde politique dans des interventions restées célèbres. Durant les années 1985-1986 suite aux grandes famines éthiopiennes, il s'engage personnellement en faveur de l'Afrique par le biais du Dakar et devient l'un des premiers artistes français à s'investir personnellement dans l'humanitaire. C'est au cours d'une opération destinée à acheminer des pompes à eau aux populations locales maliennes qu'il perd la vie dans le crash d'un hélicoptère. À l'annonce de l'accident, le choc est décuplé puisqu'il est alors avec Jean-Jacques Goldman le plus gros vendeur de disques en France. En dépit de sa courte carrière et d'une mort prématurée, Daniel Balavoine a écrit et composé plus d'une centaine de titres, et demeure aujourd'hui encore l'un des artistes francophones les plus populaires, fort de près de 20 millions d'albums vendus et de tubes comme Mon fils ma bataille, Tous les cris les SOS, L'Aziza ou encore La vie ne m'apprend rien. En 2005, il figure sur la liste des 100 français les plus célèbres établie par sondage BVA ; il y est classé dix-neuvième. À l'instar de Jean-Jacques Goldman, sa ligne mélodique inspirera de manière profonde la chanson française des années 1990 et du début des années 2000.