Les de Gaulle étaient une famille de juristes parisiens originaires de la province de Champagne. Dans ses travaux de généalogie, le grand-père de Charles de Gaulle faisait l'hypothèse d'une lointaine ascendance noble, bien que la famille ne figure dans aucun nobiliaire et qu'il n'existe aucune preuve à l'appui de ces prétentions. L'arrière-grand-père, Jean-Baptiste de Gaulle (1759-1832), est avocat ; fils d'un procureur au parlement de Paris né en Champagne, il échappe de peu à la guillotine devant le Tribunal révolutionnaire pendant la Terreur et devient directeur des Postes militaires de la Grande Armée. Il meurt du choléra en 1832. Son fils, Julien-Philippe enseigne alors à Lille, où un de ses oncles à un poste à la manufacture des tabacs. Julien de Gaulle y épouse la fille d'un administrateur de la manufacture, Joséphine Maillot. Le pensionnat qu'ils créent à Valenciennes fait faillite. Ils s'installent à Paris pour écrire ; il rédige deux études (sur un peintre paysagiste et sur un biographe de Saint Louis). Sa vaste Histoire de Paris et de ses environs d'inspiration monarchiste et catholique est préfacée par Charles Nodier. Elle, prolifique, collabore à des revues littéraires et écrit plus de 70 ouvrages bien-pensants dont certains dénoncent la pauvreté ouvrière du Nord.