Etienne est un jeune homme au chômae, qui recherche du travail. Par chance, on a besoin de quelqu'un dans la mine de Montsou. Il se met donc à travailler là-bas, avec la frêle Catherine et tous ces mineurs abusés par leur patron. Mais la tension couve le long des tunnels. Il ne manque plus que l'étincelle pour que la rébellion éclate. Ce que fera Etienne... Las de ne plus gagner assez pour survivre, les mineurs décident, après une énième mesure de la Compagnie, de faire grève et de ne plus descendre à la mine jusqu'à ce que les choses changent. Mais sans travail, pas d'argent, donc pas de nourriture...