Nés et morts pratiquement en même temps, René Daumal (1908-1944) et Daniil Harms (1905-1942) ont vécu simultanément les mêmes moments-clés dans leurs cheminements artistiques et philosophiques. Cet ouvrage évalue des œuvres de ces deux écrivains si éloignés géographiquement, cadets de deux grands mouvements modernistes du XXe siècle (le surréalisme français et le futurisme russe) et démontre l'évolution organique de l'avant-garde européenne dans les années 1920-1930. En s'appuyant sur une lecture critique de l'image courante d'une avant-garde libératrice, révolutionnaire et athée dans son culte du progrès, l'auteur met en lumière l'existence de cette autre avant-garde, métaphysique et même religieuse, anti-révolutionnaire dans sa résistance au progrès, et finalement, dans un sens plus large, « antimoderne ».
La poésie métaphysique, la vision du monde contemporain comme un « contre-monde », le sens de l'absurde et les projets sotériologiques, c'est là l'ensemble des questions abordées dans cet ouvrage. Il met en évidence cette face cachée de l'avant-garde telle que l'expriment ces deux écrivains dans leurs œuvres respectives, qui continuent aujourd'hui à susciter l'intérêt de leur lointaine postérité au-delà de tous les pessimismes et optimismes du XXe siècle.