De quelle nature est le sens du subjonctif, du gérondif et du participe présent ? Comment celui-ci est-il construit en contexte ? Quelle place spécifique chacune de ces formes verbales occupe-t-elle au sein du système linguistique que constitue la langue française ? En quels termes peut-on décrire la relation de dépendance représentationnelle inhérente à la subordination syntaxique ?
L'auteur de cet ouvrage propose des réponses inédites à ces questions. Il s'emploie à réunir l'ensemble des effets de sens épars déclenchés par ces formes autour de valeurs expressives invariantes, définies sous la forme de contraintes interprétatives ; à travers de nombreux exemples, il montre que l'observation de ces dernières conduit à l'élaboration d'un sens approprié aux divers contextes énonciatifs. Une telle étude l'amène à aborder de front un ensemble de problématiques cruciales en linguistique, en particulier celle de l'interface entre sémantique et pragmatique et celle des enjeux cognitifs liés au traitement de l'information.