Le projet d'Europe unie tel qu'il s'est forgé progressivement porte avec lui l'ambition de sécuriser et de pacifier un continent sujet, jusqu'à une époque récente, de conflits répétitifs et meurtriers. Au-delà de ce premier objectif, ne s'agissait-il pas non plus de favoriser, à travers un processus d'unification, la croissance économique et la protection sociale sinon de lutter contre un déclin ou un recul des États européens sur la scène internationale ? Et cela depuis plus d'un siècle, face à l'affirmation des États-Unis, du Japon, puis plus récemment face aux indépendances coloniales, voire face aux pays émergents.
Derrière le projet européen se retrouvent plusieurs termes : paix, croissance, protection sociale, état de droit, affirmation et solidarités internationales. Une question demeure cependant : quelle voie suivre pour y parvenir ? Quels schémas mettre en place pour s'en approcher ?
Il s'agit donc d'explorer, par des approches croisées qui constituent la matière de ces textes, les représentations et les visions des hommes d'État, des responsables de partis politiques, des personnalités de premier plan des institutions européennes, qui ont pendant un demi-siècle dessiné des voies possibles pour le projet européen et contribué souvent de façon significative à la construction du meccano institutionnel grâce auquel les politiques européennes se sont développées.