Este trabajo presenta una aproximación lingüística al estudio del refrán. En particular, se repasan en él diferentes acercamientos (formales, semánticos, pragmáticos, entre otros) a esta unidad y se ofrece una definición de refrán basada en una matriz de rasgos. Sobre la base de esta definición, se compila un corpus con más de 2700 refranes metalingüísticos del español y se estudia el saber sobre el lenguaje contenido en estas expresiones tradicionales. Se trata, por tanto, de una investigación de índole metalingüística, que persigue, desde los presupuestos de la etnolingüística del discurso, caracterizar la concepción intuitiva sobre el lenguaje que comparten los hablantes de español y que han volcado en una parcela del metalenguaje en español, como es su refranero.