Psychologue et pédagogue, Ovide Decroly est une « figure » de l'Éducation nouvelle. L'ambition de cet ouvrage est l'étude de l'histoire d'une pédagogie nouvelle et de son élaboration par son fondateur. À l'interface des histoires de la psychologie, de l'éducation, des Sciences de l'éducation mais aussi de la libre-pensée, l'itinéraire d'Ovide Decroly dessine une œuvre polymorphe faite de tâtonnements et d'expérimentations éducatives. L'auteur a choisi de restituer les grandes étapes des réflexions et des actions du pédagogue dans ces différents contextes, dans leur complexité, sans rechercher une linéarité superficielle.
L'analyse des archives personnelles du pédagogue et de ses centaines de publications met l'accent sur la construction par Ovide Decroly d'une doctrine éducative non pas pensée pour quelques écoles mais bien conçue comme une possible alternative au système éducatif en place.
Penser l'itinéraire du pédagogue belge à partir de ses idées, de ses pratiques et de ses réseaux de sociabilités permet de comprendre Ovide Decroly dans ses spécificités, de participer au renouvellement de l'approche biographique et de contribuer à l'histoire de la nébuleuse de l'Éducation nouvelle.