L'ouvrage propose d'examiner l'ampleur et les sources des inégalités scolaires en Suisse. Chaque auteur s'attache à comprendre les conditions de la réussite et de l'échec scolaire. En quoi l'accès aux diplômes et la maîtrise des savoirs dépendent-ils de facteurs « collectifs » comme le groupe d'appartenance des élèves – être un homme ou une femme, d'origine sociale aisée ou modeste, de parents migrants ou non, etc. ? En quoi dépendent-ils aussi des politiques éducatives et des conditions d'apprentissage qui en découlent ?
Les analyses portent sur les effets des politiques éducatives et identifient les facteurs qui favorisent, ou au contraire limitent, l'efficacité et l'équité de ces politiques. De ce point de vue, la diversité des systèmes éducatifs proposés par chaque canton en Suisse constitue un véritable « laboratoire scolaire » pour la sociologie de l'éducation, au sens où toutes les formes possibles d'organisation des scolarités sont présentes et peuvent ainsi être comparées pour rendre compte des mécanismes de production des inégalités scolaires.