La question de la politique française dans les périphéries de l'Europe, qui s'étendent de l'Irlande à la Méditerranée occidentale en passant par la Baltique et le Bosphore, implique une réflexion sur la hiérarchisation des priorités diplomatiques et militaires. Dans cet ensemble de régions situé au-delà de son voisinage, la France a des intérêts à défendre. Elle doit pour cela disposer de moyens d'information suffisants pour comprendre des crises lointaines et adapter sa stratégie globale. De là découle le choix d'alliances, de médiations diplomatiques ou d'interventions militaires dans des espaces qui sont la scène de rivalités impliquant aussi bien les puissances régionales que les grands États européens.
Les contributions réunies dans cet ouvrage constituent une analyse nouvelle des moyens utilisés par la France, sur une période de cinq siècles, pour contribuer à son rayonnement et à sa sécurité. À travers l'étude de cas précis et d'analyses transversales, elles dressent un panorama des orientations diplomatiques et de l'emploi de la force militaire dans des espaces lointains où toute action est incertaine, voire périlleuse.