Cet ouvrage étudie l'Éducation nouvelle dans ses dimensions scientifiques et militantes. Porté par des praticiens convaincus qu'une réforme de l'école pourra transformer le monde, le mouvement attire aussi des scientifiques persuadés que la science a un rôle à jouer dans la quête d'une harmonie entre les hommes. Tous se rejoignent dans la volonté de construire une éducation basée sur une connaissance scientifique de l'enfant : selon eux, la pédagogie ne doit plus être un art mais une science.

Ce livre s'intéresse à la relation qu'entretiennent ici la science et la militance : quelle est la part de l'une et l'autre dans les revendications de l'Éducation nouvelle ? Comment le discours scientifique se mêle-t-il au discours militant ? Qui sont les acteurs engagés dans le mouvement et comment concilient-ils ces deux facettes dans leur activité ?

Dans une démarche d'histoire sociale, cet ouvrage puise ses apports dans la lecture fine d'une revue emblématique du mouvement, organe de la Ligue internationale pour l'Éducation nouvelle. Il étudie les questions en débat telles que les méthodes d'enseignement, le rôle du maître, la place des savoirs scolaires ou la liberté en éducation. Ce livre attache une importance particulière aux acteurs engagés pour cette cause et s'intéresse à leurs profils, réseaux et activités aux niveaux local et international.