Cet ouvrage questionne le rôle de l'économie sociale dans les dynamiques d'inclusion et d'innovation sociales et de développement local. L'approche proposée s'articule tant au niveau théorique (avec une remise en perspective de concepts tels que l'économie sociale, le capital social, la gouvernance locale, l'exclusion sociale, le développement local et l'innovation sociale) qu'empirique (comprenant des études de cas en Belgique, en Italie, en France et au Royaume-Uni). Elle s'appuie notamment sur une enquête de terrain menée dans un des quartiers défavorisés de Roubaix, ancienne ville industrielle du Nord de la France, qui nous apporte une connaissance concrète du contexte historique et socioéconomique, ainsi que des dynamiques locales de développement.
Ainsi analysé, l'éventail très large d'initiatives, de formes organisationnelles et de modes innovants de coordination met en évidence le rôle spécifique de l'économie sociale entre le marché concurrentiel et l'administration publique. L'économie sociale représente en effet un potentiel important dans la lutte contre l'exclusion sociale en conciliant les objectifs d'emploi, de formation et de revenus pour tous, y compris les personnes vulnérables.
Au-delà de la plus-value sociétale apportée par l'inclusion des usagers à la production des services et par la « responsabilisation sociale » des entreprises, l'économie sociale peut aussi déboucher sur un modèle alternatif de développement grâce à son système entrepreneurial spécifique basé sur des valeurs telles que l'éthique, la solidarité, la réciprocité et le développement socioéconomique durable.