Au XIXe siècle, la Pologne est divisée entre la Russie, la Prusse et l'Autriche. Les Polonais se soulèvent à plusieurs reprises, mais doivent à chaque fois s'incliner. Une grande partie de l'élite polonaise se refugie en Europe occidentale. Ce livre étudie le volet belge de cette Grande Emigration. Il s'intéresse non seulement aux figures célèbres, comme le chef de file démocrate Joachim Lelewel et les officiers polonais engagés dans l'armée belge, mais aussi aux centaines d'anonymes. Il démonte au passage de nombreux mythes et conteste la représentation de ces exilés romantiques comme des patriotes exceptionnels. Ce furent bien davantage des émigrants ordinaires, qui s'intégrèrent progressivement dans leur pays d'accueil et ne s'occupèrent qu'occasionnellement de politique.