Dans un monde où tous les banquiers sont ou ont été négociants et appartiennent à des dynasties parfois fort anciennes, Jacques Laffitte (1767–1844) fait figure d'outsider.
Fils d'un charpentier, il a certes bénéficié des bouleversements sociaux de son époque : il est le premier commis de banque de l'Histoire à avoir succédé directement à son patron, le célèbre Perregaux, tant à la tête de son établissement qu'au Conseil de Régence de la Banque de France ; mais – peut-être parce qu'aucune tradition ne l'entravait – il a su aussi envisager de manière radicalement nouvelle le métier de banquier, et proposer aux élites un regard insolemment novateur sur la gestion des finances publiques.
Son engagement politique découle de son libéralisme, mais là encore il se distingue : banquier de Napoléon qu'il n'aimait pas, opposé à Louis XVIII qui l'avait pourtant nommé gouverneur de la Banque de France, il porta sur le trône Louis-Philippe d'Orléans dont il devint très vite le plus farouche adversaire.
Enfin, en 1837, à 70 ans, avec la création de sa Caisse Générale du Commerce et de l'Industrie, il ouvrit la voie aux grands établissements de crédit tels que nous les connaissons aujourd'hui.