L'innovation suscite de fréquents débats chez les spécialistes de sciences sociales. Cet ouvrage tente d'y apporter une contribution en adoptant le point de vue de l'histoire économique. Il recense les acteurs, les cheminements et les processus de l'innovation dans un espace et une période spécifiques.
Il met plus particulièrement l'accent sur le XIXe siècle, souvent négligé dans la recherche, et ne se borne pas aux innovations de produits ou de procédés de fabrication, mais traite aussi celles portant sur la commercialisation et l'organisation. Des problèmes cruciaux sont abordés comme la formation professionnelle et la protection juridique de l'innovation.
Premières concernées par l'innovation, qu'elles en soient originaires ou destinatrices, les entreprises conçoivent à partir d'elle de véritables stratégies, organisant parfois de complexes transferts de technologie. L'ouvrage en donne plusieurs exemples, montrant que le phénomène, loin de se limiter aux grands groupes, concerne aussi des entités ou des compagnies de taille plus modeste.
Il souligne par ailleurs l'ampleur des enjeux de l'innovation, tant au plan local que régional, national ou international. Dans plusieurs contributions, le recours aux méthodes et aux concepts récemment utilisés en sciences sociales (analyses de réseaux, path dependency, systèmes régionaux d'innovation) permet le renouvellement en profondeur des analyses.