Cet ouvrage retrace l'histoire de la première organisation qui s'est fixé pour objectif l'unification de l'Europe. Créé en 1949, le Conseil de l'Europe devait d'abord tirer les leçons de la Deuxième Guerre mondiale et contribuer au triomphe de la paix et de la démocratie. Le choix de Strasbourg comme siège de ses institutions devait symboliser la volonté de réconciliation entre les peuples. Constitué au départ par des États d'Europe occidentale, il a vocation à intégrer tous les pays du continent mais cet élargissement est retardé par la guerre froide. Ce n'est qu'après 1989 que le Conseil de l'Europe peut s'identifier à la « grande Europe ».
Organisation intergouvernementale, le Conseil de l'Europe est cependant doté, dès l'origine, d'une Assemblée parlementaire. Par la suite, c'est la Cour européenne des droits de l'homme qui devient l'institution phare dont les arrêts s'imposent aux États membres. Si sa finalité réside avant tout dans la promotion des valeurs démocratiques, le Conseil de l'Europe développe aussi une activité intense pour favoriser la coopération dans tous les domaines de la vie sociale. Confronté à l'évolution de l'Union européenne, il cherche constamment à redéfinir sa place dans les relations internationales. À l'aube du XXIe siècle, ces deux organisations sont-elles condamnées à être concurrentes ou capables de devenir complémentaires ?