Cet ouvrage aborde les prémices de la Coupe du monde de football pour parcourir ensuite les différentes étapes, jusqu'aux plus récentes, de son histoire. L'accent est mis sur l'évolution de cette compétition qui accompagne la mondialisation à l'œuvre en parallèle. De nombreux aspects en témoignent, comme le choix des lieux, le système de qualification, l'organisation au niveau international, les méthodes de préparation des équipes, l'uniformisation des règles de l'arbitrage ou des tactiques de jeu, le rôle des médias, la circulation de l'argent, l'interférence du politique et du sportif ou encore les pratiques des supporteurs.
La Coupe du monde de football devient ainsi un miroir de la mondialisation où les compétitions successivement décrites dans cet ouvrage constituent une histoire de notre temps, festive et dramatique, s'écrivant sur un rythme quadriennal.