A la fin de la Guerre froide, les Etats-Unis d'Amérique deviennent la première puissance mondiale, animée par l'idéal de défendre les valeurs occidentales et de répandre la démocratie dans le monde. Or, cette « mission » de l'Amérique suscite critiques et interrogations, car ni ses racines identitaires gréco-romaines empruntées à l'Europe, ni les guerres qu'elle mène au Moyen-Orient ne semblent aller de soi. Dans ce contexte, le conflit est autant culturel que militaire. L'Iliade d'Homère, au contenu guerrier, érigée par la tradition littéraire en œuvre fondatrice de l'Occident, offre aux penseurs américains un outil de réflexion susceptible d'éclairer un présent jugé trop inconfortable.
A travers l'étude d'un corpus tripartite inédit – ouvrages scientifiques et de vulgarisation, articles journalistiques, romans de science-fiction –, ce travail se propose de questionner le rôle d'une oeuvre symbolique de l'Antiquité grecque dans le monde d'aujourd'hui, et débouche sur une réflexion plus large touchant au sens contemporain des études classiques et à la transmission du savoir au sein de la culture populaire.