Alors que l'Europe célèbre en 2012 l'Année européenne du vieillissement actif et de la solidarité entre les générations, ce livre revient sur la mise en œuvre d'une politique de « vieillissement actif » en Belgique, à travers le prisme de l'outplacement généralisé aux 45 ans et plus.
Situant les origines internationales du « vieillissement actif », l'auteur rappelle d'abord que cette idée se réduit, une fois encore, à vouloir prolonger les carrières. Surtout, en s'appuyant sur l'observation de vingt candidats et d'une trentaine de consultants en outplacement, il explique comment ce dispositif organise une nouvelle manière de gérer les fins de carrière, de plus en plus « à distance » de l'État via l'intervention de ces consultants et via un report de la responsabilité de la quête d'emploi à charge de l'individu.
L'inspiration foucaldienne lui permet de relier cette action publique (la conduite des conduites) et le travail sur soi (la conduite de soi) dans un seul et même mouvement au cœur des pratiques des professionnels de l'outplacement. Si l'individu y est appelé à devenir « self-sufficient », l'analyse montre que tous n'y parviennent pas et que des formes de résistance se dessinent. In fine, si le but de cette action publique est de « remettre le sujet au cœur du débat », ses effets paradoxaux appellent un regard sociologique renouvelé auquel entend contribuer cet ouvrage.