Les travaux réunis ici sont les fruits de deux rencontres entre chercheurs tunisiens et français : la première au Centre d'Etudes et de Recherches Economiques et Sociales de Tunis à Tunis en mai 2010 et la deuxième à la Maison des Sciences de l'Homme Ange Guépin à Nantes en juin 2011.
Le concept d'une « identité » nationale ou ethnique (et l'assimilation de l'une à l'autre) est bâti, en particulier au XIXe siècle en Europe, sur la base des histoires de « nations » dont on cherchait les origines dans l'antiquité. Certains des travaux réunis ici mettent en lumière les processus de constructions d'identités nationales au XIXe siècle, que ce soit l'idée les visions nationalistes de l'histoire française, ou la tension, dans la Tunisie du protectorat, entre identité « nationale » tunisienne, identités arabes ou musulmanes, et la réalité du protectorat français. Ce sont les moments d'implosion ou de démantèlement de grandes unités transnationales qui exige un travail sur des identités nationales soit nouvelles, soit anciennes mais remises au goût du jour et revêtues d'une importance accrue : la décolonisation, puis l'implosion de l'URSS ont donné lieu à de nouvelles constructions identitaires plus ou moins solides. Si en France comme en Tunisie des questions d'« identité » politique, nationale, religieuse, font l'objet d'interrogations et de polémiques, les essais réunis ici nous permettent de prendre du recul et de mettre ces phénomènes en perspective.