Quelle est l'image des quartiers difficiles au cinéma ? Est-ce la même image, souvent stéréotypée et stigmatisée que celle qu'en donnent généralement les médias ? Les films de banlieue sont-ils aujourd'hui un nouveau genre au sein du cinéma français ? Comment a évolué l'image des personnes principaux, de la famille, des rapports hommes-femmes, ou de la violence et de la religion ? Comment sont abordées les questions d'intégration dans ces films ? Et que nous disent aussi l'usage de la musique, de l'architecture, ou les conditions de production et de réception des films de banlieue ?
C'est par l'analyse novatrice d'un vaste corpus de plus de 40 films, combinant tableaux statistiques et analyses de fond, que l'auteur tente de répondre à ces questions. De Laisse béton à Banlieue 13, en passant par Le Thé au harem d'Archimède, De Bruit et de fureur, La Haine, La Squale ou Ze film, l'auteur fait le pari d'une approche « totale » qui ne se limite pas à quelques films emblématiques.
Il en ressort une image hétérogène et nuancée des cités et de leurs habitants, radicalement différente de celle avancée généralement par les médias d'information, et qui remet à plat un bon nombre de stéréotypes. Par la construction progressive d'un espace cinématographique qui n'est pas (ou plus) le lieu menaçant de l'Autre, ces films invitent, dans un grand élan d'optimisme et de justice, à une réconciliation de la France avec ses banlieues.