Les recherches réunies dans ce livre partent du constat que le Moyen Âge ne connaissait pas notre notion d'« objet ». Le mot n'a en effet pris son sens courant de chose de dimension limitée, destinée à un certain usage, que vers la fin du XVIIIe siècle. Comment peut-on, dès lors, rendre compte sans anachronisme de ce que les « objets » ont été pour ceux qui vécurent durant les siècles précédents ?
La figure de Charlemagne a permis aux auteurs d'aborder cette question à partir de deux phénomènes historiques. La vaste entreprise de la réforme carolingienne, d'abord, impliqua le développement de pratiques de « thésaurisation », soit des accumulations de matières et de formes consistant aussi bien en de nouveaux modes de gestion qu'en la création d'artefacts unissant, de façon inédite, les pouvoirs profane et sacré. La célébration largement partagée de la mémoire de l'empereur, ensuite, donna lieu à de nombreuses « constructions mémorielles », qui associaient des récits et des choses, et faisaient ainsi d'elles l'évidence présente d'un passé revisité.