Cet ouvrage a reçu le prix Paul Biro 2013 Prévention des risques.
L'accident de Fukushima, 25 ans après la catastrophe de Tchernobyl, est venu rappeler au monde l'ampleur des conséquences possibles d'un accident nucléaire.
Comment s'est construite la gestion du risque nucléaire en France au cours des 70 années d'histoire de cette source d'énergie, tant lors de la conception, la construction ou l'exploitation des centrales ? Comment les spécialistes de la sûreté ont-ils répondu à la question de l'accident maximal à prendre en compte ? Quels ont été les critères de sélection des sites où implanter les installations nucléaires ? À quelle distance minimale des zones fortement peuplées ? C'est ce que découvrira le lecteur dans cet ouvrage qui s'appuie sur des sources d'archives inédites et des entretiens avec ses principaux acteurs.
Sur un plan sociologique, l'ouvrage met en lumière l'évolution du rôle des protagonistes du monde nucléaire français, entre promoteurs industriels, experts de sûreté et ingénieurs de l'administration chargés de son contrôle, dans un contexte mouvant où la sensibilité environnementale de l'opinion vient modifier le dialogue traditionnel entre ingénieurs des grands corps.
Cet ouvrage livre ainsi une grande fresque où les acteurs sont aussi bien les neutrons, les grandes agences gouvernementales, les colloques internationaux, que les ingénieurs du Corps des Mines ou les manifestations d'opposants.