公元960年，赵匡胤发动"陈桥兵变"，夺取后周的政权，建立了宋朝，历史上称为北宋。北宋在发展农业的基础上，手工业生产有了显著的进步，而科学技术的进步也是显著的。火药兵器的出现，罗盘针在航海上的使用，毕昇活字印刷的新创造，都是在这一时期完成的，它们对世界经济文化的发展，起了巨大的推动作用。但是北宋的阶级矛盾和民族矛盾也是在急剧发展，这些矛盾加速了北宋王朝的内部危机，于是出现了范仲淹、王安石的变法，也出现了一批立志改革的改革家。虽然这些改革不可能挽救北宋封建专制主义的腐朽统治，但它具有一定的历史进步意义。