Дяде Ване уже 47 лет. Всю жизнь он, не выезжая из деревни, довольствуясь малым жалованием, трудился, как вол, чтобы содержать зятя-профессора, которого считал видной и полезной научной фигурой. Однако с недавнего времени глаза Ивана Петровича открылись: он понял, что его зять лишь пережёвывал в своих статьях и лекциях 25 лет чужие мысли о реализме и натурализме.