Honen Shonin (1133-1212) visse in Giappone durante un periodo che in Occidente corrisponde al periodo della seconda, terza e quarta Crociata, trecento anni prima della Riforma Protestante. Dopo aver incontrato gli scritti di Zendo (Shan-tao), Honen fece una improvvisa conversione. Sentì che aveva finalmente scoperto la definitiva via grazie alla quale le persone ordinarie potevano raggiungere la pace. Dopo la sua conversione religiosa, Honen si mise in viaggio provando a divulgare il proprio risveglio. La sua visione radicale, tuttavia, non incontrò vita facile nel mondo, specialmente nel mondo religioso. Ci fu bisogno di tutte le abilità intellettuali di Honen, in quanto uno dei grandi studiosi del monte Hiei, per dar vita alla sua visione di salvezza indirizzata alle persone ordinarie attraverso la semplice invocazione del Nembutsu.
L'insegnamento di Honen è essenzialmente una via pensata per le persone comuni, non per élite religiose. I due effetti di vasta portata del movimento del Nembutsu di Honen furono il processo di trasformazione del clero buddhista che portò i monaci da essere asceti isolati a guide religiose viventi nella società con lo stile dei laici, e il riconoscimento della uguale opportunità di salvezza sia per gli uomini e le donne ordinarie che per i monaci.
Questo testo guida il lettore alla comprensione dell'insegnamento di Honen passo dopo passo, attraverso le profonde riflessioni che lo hanno portato a fondare la Jodo Shu che, insieme alla Jodo Shinshu ispirata dal suo allievo Shinran Shonin, uniscono la maggior parte dei Buddhisti nel mondo.