Gens d'Église, paru en 1872, le chef-d'œuvre de Leskov, est moins un roman qu'une chronique de la vie d'une petite ville russe de province, à travers trois figures de son clergé : « Le doyen Sabel Tubérosov, prêtre éclairé, avide d'apostolat, mais condamné par la bassesse des temps à une inaction déprimante, et qui, pour échapper à l'enlisement, se réfugie dans le « martyre » ; le vicaire Zacharie Bénéfactov, ce « doux agneau » ; enfin, le diacre Achille Desnitsyne, ce cosaque manqué, exubérant, batailleur et fanfaron, au demeurant le meilleur cœur du monde. [...] Leskov a su magistralement entremêler la familiarité à la grandeur, l'humour à l'émotion, le burlesque au sublime. » (Nicolas Brian-Chaninov.)
Traduction du russe et préface par Henri Mongault, 1937.
EXTRAIT
Les personnages dont le train d'existence formera la trame de ce récit constituent la cure ou, comme on dit chez nous, la « poperie » de Stargorod. Ce sont l'archiprêtre Sabel Tubérosov, son vicaire Zacharie Bénéfactov et son diacre Achille Desnitsyne. L'enfance et la prime jeunesse de ces dignes ecclésiastiques n'importent guère au lecteur ; en revanche il a besoin, pour l'intelligence du récit, de se les bien figurer à l'époque de leur vie que nous comptons décrire. Traçons donc tout d'abord leur portrait et commençons par le chef du clergé de Stargorod, le Père Sabel Tubérosov.
À PROPOS DE L'AUTEUR
Nikolaï Semionovitch Leskov est un écrivain et journaliste russe. Il écrivit aussi sous le pseudonyme de M. Stebnitski. De nombreux Russes le considèrent comme « le plus russe de tous les écrivains russes ».