Le pouvoir absolu et l'aliénation mentale forment un cocktail détonant. Quand rien ne s'oppose à la satisfaction des caprices délirants d'un chef d'État, il faut s'attendre aux résultats les plus bizarres. Du sultan ottoman Ibrahim Ier qui pratiquait le tir à l'arc sur les serviteurs de son palais et envoyait ses conseillers à la recherche de la femme la plus grosse de l'Empire au président Turkmenbachi, du Turkménistan, qui a renommé les jours de la semaine en son honneur et a fait construire une immense statue dorée qui tournait sur elle-même de manière à suivre le soleil, les dirigeants fous ont été un fléau pour la société depuis des millénaires.
Ce livre se penche sur la vie des dix personnalités les plus déséquilibrées de l'histoire. Certaines étaient atteintes de troubles génétiques qui les ont rendues schizophrènes, comme Charles VI, roi de France, qui se croyait en verre. D'autres étaient convaincus de représenter Dieu sur terre. L'un de ces gouvernants, qui savait à peine lire et écrire, a composé des écrits religieux dont la lecture était censée garantir l'accès au paradis.
Malgré la diversité de leurs histoires, ces dirigeants sont la preuve que les dynasties avaient toujours pour stratégie de placer sur le trône un héritier légitime, quel que soit son état mental, et que le pouvoir peut troubler l'esprit aussi sûrement que la pire des maladies mentales.