« Maître Gaspard Fix avait beaucoup voyagé dans sa jeunesse, en faisant son tour de France comme garçon brasseur. Il avait vu Paris, Lyon, Marseille, il était même allé jusqu'en Italie, dans la Romagne, à sept lieues de Rome. Mais, ayant appris qu'il ne se brassait pas de bière dans la ville éternelle, Gaspard était revenu sans pousser jusque-là. »
Le garçon brasseur Gaspard Fix, homme sans principes ni scrupules, devient en quinze ans sénateur de l'Empire et grand dignitaire de la Légion d'Honneur, sans autre mérite que de savoir se faire payer très cher son zèle pour le gouvernement impérial. Tout le contraire de ce personnage antipathique qu'est son beau-frère, le Dr Laurent, médecin dévoué aux humbles, homme savant, désintéressé, sans fortune et républicain éclairé...