La pratique agile n'est qu'une des nombreuses méthodes itératives conçues par les leaders du développement informatique dans le passé. Fondamentalement, les méthodes itératives s'opposent à l'approche trop incrémentale de la méthode en cascade, en utilisant une multitude de phases plus petites. Ces phases englobent les principales phases de la méthode en cascade (Exigences, Conception, Implémentation, Vérification et Maintenance); mais en incréments plus petits et plus fréquents. Ceux-ci sont également appelés « mini-cascades ».
En essence, la pratique Agile traverse un cycle de vie de la méthode de développement en cascade en un laps de temps beaucoup plus court. Les « maîtres à penser » derrière la définition de la méthode de développement Agile l'ont affinée en utilisant 12 principes clés. Ces principes seront détaillés dans le chapitre 7 - Les 12 principes de l'Agile, et seront appliqués dans la plupart des leçons tout au long de ce livre.