自然資源是人類生存的物質基礎。在漫長的古代社會，人們開荒種地，放牧牛羊，在辛勤的勞作中推動著文明的進程。大自然的寶藏對他們來說幾乎是無窮無盡的。工業革命之後，隨著人口爆炸式的增長以及人們物質生活水準的大大提高。各種自然資源也以前所未有的速度急劇地被消耗。為了人類社會的長遠發展，科學地認識資源，積極開發新的資源，合理利用和管理資源，成為擺在人們面前的緊迫任務。