一番"夺情"之争，沸沸扬扬，撼动朝野，但首辅张居正最终还是回荆州老家奔丧了。恩宠加身，权倾天下，首辅奔丧声势果不一般：衮衮诸公，如丧考妣；争宠献媚，花样翻新。张居正虽并不苟同，但心领身受，备极哀荣。小皇帝朱翊钧亲政后，在小太监的唆使下，色心陡增，秽乱宫闱，太后闻讯意欲废之，张居正代拟"罪己诏"，诏告天下。小皇帝从此心生怨隙。张居正改革初见规模，但晚节不保，缠绵于爱将戚继光所赠胡姬，元气大伤，终以58岁死于首辅任上。

张居正去世仅三个多月，骸骨未寒，政争纷起，万历裁撤其生前干臣，赶走冯保，尽否其生前一应改革措施，历时数年的万历新政从此夭折。一代名臣张居正濒于掘墓鞭尸之际，赫赫张府，几近灭门。至此数十年间，无人敢言张江陵。

本卷在叙事风格、行文气势、情节安排上，继承了前三卷的特色，但更突出了主人公张居正的悲剧命运。

《火凤凰》：

夜深深，草茫茫，

风雨如晦，星月无光。

对着孤零零一座坟头儿，

听奴家唱一曲《火凤凰》：

传说人间有神乌，

歇在扶桑树，飞在山之阳。

火中诞生，火中涅槃，

疫瘴为甘露，忧患为酒浆。

引颈一鸣，天下阳春至，

翅儿一抖，阴霾变霞光。

此鸟常在梦中舞，

此鸟名叫火凤凰。

奴家今日吊先生，

泪眼儿迷离，心儿愁怅怅。

不用说生前显赫死后孤凄，

不必叹人妖不分世态炎凉，

先生既是火凤凰，又何必

在这尘嚣浊世争短长

先生啊，梦中见你头飞雪，

梦中见你鬓如霜。

凤凰在，天空毁，

凤凰去，国有殇。

先生啊，只道人间不可住，

奴家且随你，

黄泉路上诉衷肠......