Nell'Olanda seicentesca, la società di Orticoltura di Haarlem ha indetto un concorso e messo in palio centomila fiorini a chi riuscirà a selezionare una nuova varietà di tulipani. Il giovane Cornelius van Bearle investe tempo e capitali per creare il tulipano nero e riuscirà, ma quando tre pregiatissimi bulbi saranno pronti, il vicino invidioso, anch'egli coltivatore di tulipani, lo accuserà di alto tradimento nei confronti dello Statolder, Guglielmo d'Orange. E quando tutto sembra perduto per Cornelius, ecco che la graziosa Rose, figlia del secondino, gli ridarà la speranza di vedere sbocciare il rarissimo fiore.