가난한 엿장수의 딸로 태어난 서진규 박사는 식모살이 광고를 보고 도미하여 낮에는 허드렛일, 밤에는 공부를 하며 학업의 꿈을 키웠다. 결혼 후 생계를 위해 미군에 입대했고 이후 15년 만에 대학 여섯 군데를 거쳐 하버드에 입학해 석사와 박사 과정을 거쳐 오늘의 자리에 이르면서 '희망의 상징'으로 부각되었다. 그녀의 딸 조성아는 매년 아이비리그 합격생을 배출하는 명문 벨몬트고를 수석으로 졸업하고 미국 대통령상을 수상한 수재다. 공부 잘하는 아이들과 경쟁하면서 꾸준히 자신의 실력을 쌓아온 조성아는 하버드대를 졸업하고 미 육군에서 복무했으며 현재 외교관의 꿈을 이루기 위해 노력하고 있다. 이 책은 희망 메신저 서진규와 그 희망의 첫 번째 증거가 된 그녀의 딸 조성아, 두 모녀가 함께 절망을 희망으로 빚어온 이야기를 담았다.