Un jeune avoué, M. John McFarlane, sollicite l'aide de Sherlock Holmes. Sur le point d'être arrêté par l'inspecteur Lestrade, il se dit faussement accusé du meurtre de James Oldacre, entrepreneur célibataire et retraité, qui voulait faire de lui son héritier. À la suite d'une soirée prévue pour mettre la dernière main à cet étrange testament, on a découvert les restes calcinés d'Oldacre près de sa maison de Norwood. Le témoignage d'une servante, une canne oubliée, l'empreinte sanglante d'un pouce, tout semble incriminer l'infortuné McFarlane. Mais Holmes, par une étude rigoureuse des faits et des lieux, révèle le plan diabolique de l'entrepreneur décédé.