Percy Phelps, un ancien camarade du Dr Watson, est maintenant un haut fonctionnaire du ''Foreign Office'', le ministère des affaires étrangères anglais, et il demande l'aide de Sherlock Holmes. On lui a subtilisé un très important document diplomatique, un traité naval dont il faisait la copie. Les enjeux sont énormes : si ce traité secret, diplomatique et militaire, tombe dans les mains de puissances étrangères, la sécurité du royaume britannique est compromise...